“涼果炸糕既耳多，吊爐燒餅艾窩窩?！边@是清代楊米人所著《都門竹枝詞》中寫到的北京小吃，其中燒餅雖看上去平凡，卻因其普及性，幾成北京小吃的代表。
燒餅本屬胡食，據說是漢代班超時從西域傳來的，因《太平御覽》引《續漢書》（其書已失傳）中說：“靈帝好胡餅，京師皆食胡餅?！钡炇遣皇菬?，大可爭議。
《釋名·釋飲食》中說：“餅，并也，溲面使合并也。胡餅，作之大漫沍，亦以胡麻著上也?！笨芍獫h代胡餅很大，上面有一層胡麻。胡麻又名亞麻，可用來煉油，胡麻油可直接飲用，味道很香，但有苦味（如今精煉的胡麻油已無苦味，但香味也減少了），很多人認為胡麻就是芝麻的一種，其實不對，胡麻果實呈球形，而芝麻果實呈長角形，兩種植物完全不同。
胡餅究竟怎么做，早期記載見北魏酈道元的《齊民要術·餅法》中“作髓餅法”，說：“以髓脂、蜜，合和面，厚四五分，廣六七寸。便著胡餅爐中，令熟。勿令反覆。餅肥美，可經久?！笨梢?，胡餅是在爐內烤熟的。
因而，胡餅需有兩個要素，一是用胡麻，二是“入爐迫之”，在火爐內烤制而成。胡餅的特點至少在宋代依然存在，據《東京夢華錄》載：“凡餅店有油餅店，有胡餅店?！灥昙促u門油、菊花、寬焦、側厚、油碢、髓餅、新樣、滿麻。每案用三五人捍劑卓花入爐。自五更卓案之聲遠近相聞。
燒餅則不同，初期燒餅都是有餡的，需借助鍋、鐺等，在爐外制作。顯然，即使燒餅與胡餅息息相關，但也是經過改造后的產品，否則古人不會將燒餅與胡餅分得這么清楚。
宋代以后，燒餅與胡餅的界限漸模糊，燒餅也有不帶餡的，并在表面上裹以味道更香的芝麻，此外也有燒餅是在火爐內烤制而成，且面中加油，以求分層效果，這種技術應是舶來的，只是燒餅多用素油，胡餅多用葷油。
燒餅的優點是味美、耐儲藏、熱量高，因此在民間迅速普及，梁實秋先生曾寫道：“燒餅油條是我們中國人標準早餐之一，在北方不分省份、不分老少，大概都歡喜食用。我生長在北平，小時候的早餐幾乎永遠是一套燒餅油條?！?/p>
在清代宮廷食單中，也有燒餅，即肉末燒餅，傳說慈禧做了一個夢，夢見炒好的肉末加在燒餅里，結果當天進膳，廚師果然上了肉末燒餅，慈禧大喜，賞了御廚二十兩銀子，從此肉末燒餅又被稱為“圓夢燒餅”。此說頗荒誕，事實上，“燒餅夾肉”早已進入宮廷，滿漢全席中便有此點。因清代都是兩餐制，中間加一頓點心，很可能老年慈禧為方便食用，將“燒餅夾肉”改造成“肉末燒餅”，德齡公主曾明確記過，“肉末燒餅”是慈禧發明的。
